Ya tenía ganas desde hace cuatro años de ver en vivo a la mariposa monarca, un ritual anual en México que congrega a miles de esos ejemplares (y posiblemente a más personas) en varios puntos del país. Finalmente, anteayer pude apuntarme a una excursión que incluía una visita al santuario de las monarcas, a la cascada El Velo de la Novia y al pueblo mágico de Valle de Bravo.

La mariposa monarca es probablemente la especie más famosa de mariposas de América. Es especial porque su ciclo de vida implica una migración de ida y vuelta entre Canadá/EE.UU. y México. En México son recibidas con mucha expectación cada año, desde finales de noviembre (aunque no será hasta enero cuando se muestren activas) hasta mediados de marzo.

Generaciones y ciclos de vida

La imagen que conocemos de los racimos de mariposas colgando de las ramas de los árboles (la especie llamada «algodoncillo») es realmente espectacular. A eso hay que sumarle miles de mariposas revoloteando. Esa imagen que vemos en México pertenece a una de las cinco generaciones anuales de mariposas monarcas:

• Las que nacen en primavera: Son unas cuatro generaciones. Nacen entre abril y agosto y su periodo de vida es de unas 4 o 5 semanas. Tras su proceso de fecundación ponen sus huevos (cerca de 400 por cada mariposa, en condiciones naturales), y así sucesivamente, hasta que llega el otoño. Provienen del sur, y esas cuatro generaciones viajan unos pocos kilómetros al norte, poco a poco.
• Las que nacen en otoño: Es la llamada «generación migratoria» o «generación Matusalén». Las cuatro generaciones anteriores no emigraron, pero ellas sí tienen que hacerlo para buscar tierras más cálidas. Por este motivo, viven entre 7 y 8 meses, en los cuales viajan entre 3.000 y 5.000 km para hibernar, fecundarse, volver a EE.UU. y Canadá, depositar los huevos y morir.

Estas 4+1 generaciones se diferencian en la duración de la vida de cada una de ellas. Las que viven menos tiempo (que son las que no viajan), desarrollan su ciclo de vida en cinco semanas. La generación migratoria (la que viaja) vive mucho más tiempo, y también necesitan hibernar en medio del proceso para completar el ciclo.

Para esta generación migratoria, hay dos principales rutas:

• La migración del Este: Afecta al 90% de mariposas de EE.UU. y Canadá y son las que llegan a México, en especial a los santuarios ubicados en los estados de Michoacán y México, los más famosos del país (aunque también hay otras reservas y parques nacionales en otros estados como Coahuila, San Luis Potosí, Nuevo León, Guanajuato, Tamaulipas, Querétaro o Hidalgo).
• La migración del Oeste: Afecta al 10% de mariposas que parten de EE.UU y Canadá y apenas cruzan la frontera mexicana. Es una migración mucho más corta, que afecta a las mariposas que han nacido en el estado de California, donde tiene lugar el ciclo completo de vida.

Hay cuatro fases de vida: huevo, larva/oruga, crisálida (metamorfosis) y mariposa (migración). En el caso de la generación migratoria, habría que considerar una quinta fase: mariposa (hibernación). Este sería el gráfico del ciclo de vida de la mariposa Monarca en todas sus fases a lo largo del año para ambas generaciones (pulsa sobre la imagen para ampliar):

Hábitat y amenazas

El hábitat de las mariposas monarcas es el llamado árbol del algodoncillo, también conocido como asclepia. Allí hibernan, ponen huevos y encuentran protección frente al invierno. Las principales amenazas que reciben son:

• Depredadores: Sus colores chillones evocan animales venenosos, lo cual es disuasorio para muchas especies de animales. Sin embargo, hay algunas que se atreven a atacarlas, desde pájaros (como el Picogrueso Tigrillo) hasta diversos roedores. No obstante, la monarca segrega una toxina que hace que muchos de ellos desistan de cazarlas.
• Deforestación: La tala clandestina está diezmando las poblaciones de asclepias y oyameles. Para combatirlos, el gobierno está empezando a remunerarles por hacer precisamente lo contrario, vigilar estos bosques y velar por las monarcas.
• Pesticidas: Este problema es más complejo, ya que afecta a los campos de cultivos de Canadá, EE.UU. y México. Poco se puede hacer, la verdad, salvo que las generaciones posteriores de monarcas lograran adaptarse a las fumigaciones químicas tan corrosivas de las corporaciones responsables.

El macho de mariposa monarca es ligeramente más pequeño que la hembra, y posee dos pequeños puntos negros en el par inferior de alas, que son glándulas odoríferas hormonales. En esta foto podemos ver a un macho y una hembra, y justo debajo, un pequeño gif de dos mariposas apareándose.

Quería añadir un pequeño vídeo propio de las mariposas monarcas volando, pero en YouTube hay vídeos mucho mejores que los que yo he tomado, así que enlazo este, que está bien. Además, incluye alguna escena en la cascada del Velo de la Novia, que también pude ver en esa excursión: